Un probiotique sert dans des situations précises et délimitées, surtout les diarrhées : celle associée aux antibiotiques et la diarrhée infectieuse aiguë. En dehors de cela, la preuve est irrégulière ou inexistante. Si vous êtes en bonne santé et n’avez pas de trouble digestif défini, en prendre « pour prendre soin de son microbiote » n’a aucun fondement scientifique.
Cela ne veut pas dire que c’est du vent. Cela veut dire que le bénéfice dépend de la souche exacte, de la dose et du motif pour lequel vous les prenez, et que presque aucun emballage en rayon ne vous donne cette information complète.
Ce qu’est exactement un probiotique
La définition de référence provient d’une consultation d’experts convoquée par la FAO et l’OMS en 2001 : des micro-organismes vivants qui, administrés en quantités adéquates, confèrent un bénéfice pour la santé de l’hôte. Les trois parties de cette phrase comptent : vivants, en quantité suffisante et avec un bénéfice démontré.
Première surprise. Dans la législation alimentaire de l’Union européenne, il n’existe pas de définition légale du probiotique, ni de liste de probiotiques autorisés, ni d’exigences spécifiques. L’Agence espagnole de sécurité alimentaire et de nutrition le confirme elle-même : l’usage de ces micro-organismes relève des règles générales de sécurité alimentaire, un point c’est tout.
Un probiotique s’identifie à trois niveaux : genre, espèce et souche. Dans Lacticaseibacillus rhamnosus GG, « Lacticaseibacillus » est le genre, « rhamnosus » l’espèce et « GG » la souche. C’est cette dernière donnée qui commande, et c’est celle que beaucoup d’emballages omettent.
Où il y a des preuves et où il n’y en a pas
Les Instituts nationaux de la santé américains passent régulièrement en revue ce que la recherche a démontré. Voici le résumé, à lire en entier avant d’acheter quoi que ce soit :
| Situation | Ce que montre la preuve |
|---|---|
| Diarrhée associée aux antibiotiques | Certaines souches peuvent réduire le risque chez l’enfant et l’adulte, surtout si l’on commence dans les 48 premières heures |
| Diarrhée infectieuse aiguë de l’enfant | Certaines études : raccourcit l’épisode d’environ un jour. D’autres ne trouvent aucun effet |
| Syndrome de l’intestin irritable | Peut aider sur les symptômes, avec des résultats variables selon la souche, la durée et le symptôme précis |
| Rectocolite hémorragique | En complément du traitement médical, pourrait réduire légèrement l’intensité des symptômes |
| Maladie de Crohn | Ne semble pas apporter de bénéfice |
| Cholestérol élevé | Résultats contradictoires : certaines études voient de petites baisses, d’autres aucune |
| Poids corporel | Contradictoire. Certaines études voient une réduction minime, d’autres aucune ou l’effet inverse |
| Dermatite atopique | Pourrait réduire le risque chez le nourrisson, avec des effets très dépendants de la souche et du moment |
| Personne en bonne santé sans symptômes | Il n’existe pas de recommandation officielle d’usage |
La dernière ligne est la plus importante et la moins racontée. Il n’existe pas de recommandations officielles sur l’usage des probiotiques chez les personnes en bonne santé. De plus, le panel nutrition de l’EFSA a évalué les demandes d’allégations de santé déposées pour de multiples espèces bactériennes et a rendu des avis défavorables dans pratiquement tous les cas, faute d’essais les étayant ou parce qu’elles étaient trop génériques.
La seule allégation de santé autorisée dans l’UE
De toutes les demandes évaluées, une seule a passé le filtre, et elle ne parle ni d’immunité ni de défenses :
« Les cultures vivantes du yaourt ou du lait fermenté améliorent la digestion du lactose du produit chez les personnes qui digèrent mal le lactose. »
Elle s’applique à Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus et Streptococcus thermophilus, les ferments du yaourt, à condition que le produit contienne au minimum 10⁸ unités formant colonies par gramme.
Cela explique une bizarrerie de l’étiquetage. L’AESAN accepte que le mot « probiotique » figure sur l’étiquette, mais ce terme ne peut être accompagné d’aucune allégation de santé qui ne soit expressément autorisée. C’est pourquoi les emballages disent « probiotique » et guère plus : légalement, ils ne peuvent rien vous promettre.
Attention aussi aux aliments fermentés. La choucroute, le kimchi, le kéfir ou le kombucha sont élaborés avec des micro-organismes, mais cela ne signifie pas qu’ils contiennent des probiotiques aux bénéfices démontrés. Ce sont deux choses différentes.
Comment lire l’étiquette
Trois données, dans cet ordre :
- La souche complète. Genre, espèce et souche. Si l’emballage n’indique que « Lactobacillus », vous ne savez pas ce que vous achetez, car le bénéfice, lorsqu’il existe, est spécifique à chaque souche.
- Les UFC et le moment où elles sont mesurées. Les unités formant colonies reflètent le nombre de micro-organismes vivants, mieux que le poids total. Certains produits déclarent les UFC au moment de la fabrication, d’autres jusqu’à la date de péremption. Le chiffre baisse avec le temps : c’est la seconde qui est utile.
- Plus d’UFC n’est pas mieux. Un chiffre élevé à lui seul n’implique pas plus de bénéfice. Ce sont la souche précise et la quantité, ensemble, qui déterminent l’effet.
Et vérifiez la conservation : certains ont besoin du réfrigérateur, d’autres non. C’est indiqué sur l’emballage.
Ceux qui sont des médicaments, pas des compléments
Il existe une distinction pratique que presque personne ne connaît. Certains micro-organismes sont autorisés en Espagne comme médicaments, avec un résumé des caractéristiques évalué par l’AEMPS, des indications approuvées et des contre-indications. C’est le cas de Saccharomyces boulardii CNCM I-745, une levure classée comme micro-organisme antidiarrhéique.
Son indication autorisée est précise : traitement symptomatique des diarrhées aiguës non spécifiques, et prévention et traitement symptomatique des diarrhées provoquées par les antibiotiques, chez l’adulte et à partir de 12 ans. Le schéma habituel est de 250 à 500 mg par jour répartis en deux prises, de préférence avant les repas.
Plusieurs précautions découlent de sa fiche et s’appliquent à tout produit contenant des micro-organismes vivants :
- Rien au-dessus de 50 °C. Ne le mélangez pas à des boissons ou des aliments très chauds, ni à des glaces, ni à des produits contenant de l’alcool, car ce sont des cellules vivantes.
- Pas avec des antifongiques. Il ne doit pas être administré avec des traitements antifongiques oraux ou systémiques, du fait de la nature fongique de la levure.
- Il ne colonise pas. Il transite dans le tube digestif sans s’installer et disparaît des selles 2 à 5 jours après l’arrêt. Vous ne « repeuplez » rien de façon permanente.
- Conservation dans l’emballage d’origine, pour le protéger de l’humidité.
Qui ne devrait pas en prendre
Chez les personnes en bonne santé, les probiotiques sont globalement sûrs et provoquent tout au plus des gaz. Le problème se situe aux extrêmes.
La fiche de Saccharomyces boulardii les contre-indique chez les patients porteurs d’un cathéter veineux central, en état critique ou immunodéprimés, en raison du risque de fongémie. De très rares cas de fongémie et de sepsis ont été décrits dans ces groupes, avec une issue fatale chez certains patients critiques. La précaution va jusqu’à un point qui donne la mesure du risque : les gélules ne doivent pas être ouvertes dans la chambre de ces patients, à cause du risque de contamination aérienne.
Dans le même sens, les probiotiques peuvent provoquer des infections chez les personnes gravement malades ou dont le système immunitaire est affaibli, et des risques ont été signalés chez les nouveau-nés prématurés. Ce n’est pas un domaine où s’automédiquer.
Un détail mineur mais réel : certaines présentations contiennent du lactose comme excipient, ce qui compte en cas d’intolérance héréditaire au galactose ou de déficit total en lactase.
Quand consulter
Cessez l’automédication et demandez un avis médical si l’un de ces signes apparaît :
- Une diarrhée qui dure plus de 2 jours sans amélioration.
- Du sang dans les selles, ou des selles noires.
- De la fièvre accompagnant le tableau digestif.
- Des signes de déshydratation : bouche très sèche, urines rares ou très foncées, vertiges au lever, confusion.
- Une douleur abdominale intense ou qui s’aggrave progressivement.
- Des vomissements empêchant de garder les liquides.
- Si vous êtes immunodéprimé, sous traitement oncologique, porteur d’un cathéter veineux central ou atteint d’une maladie grave : demandez conseil avant de prendre tout produit contenant des micro-organismes vivants.
- Si la diarrhée apparaît des semaines après la fin d’un antibiotique.
- Une diarrhée chez un nourrisson ou un jeune enfant, où la déshydratation s’installe bien plus vite.
Cet article est une information générale et ne remplace pas l’évaluation d’un professionnel de santé. Sources : AESAN — Probiotiques dans les aliments, AEMPS/CIMA — Résumé des caractéristiques d’Ultra-Levura 250 mg gélules (Saccharomyces boulardii CNCM I-745), NIH Office of Dietary Supplements — Probiotics et FAO/OMS — Probiotics in food: health and nutritional properties and guidelines for evaluation.