Piojos: cómo tratarlos sin repetir errores

Un tratamiento contra los piojos casi nunca falla por el producto elegido, sino por cómo se usa. La mayoría de los pediculicidas de farmacia matan al piojo adulto pero no a los huevos, así que si solo aplicas el producto una vez, las liendres que quedaban en el pelo eclosionan unos días después y la infestación vuelve a empezar. La segunda aplicación no es opcional: es la mitad del tratamiento.

Primero: confirma que hay piojos vivos

El error de partida más caro es tratar sin diagnóstico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que el diagnóstico erróneo de pediculosis es frecuente, porque las liendres se confunden con caspa, restos de laca o partículas de suciedad.

La única prueba fiable es encontrar un piojo vivo, ninfa o adulto, en el cuero cabelludo. Como son pequeños (de 2 a 3 mm, el tamaño de una semilla de sésamo), se mueven rápido y huyen de la luz, lo más práctico es peinar mechón a mechón con una lendrera de púas metálicas muy finas, con buena luz.

Si no ves piojos en movimiento, fíjate en la distancia a la que están las liendres:

Dónde está la liendre	Qué significa
A menos de 6 mm del cuero cabelludo	Infestación probablemente activa
A más de 6 mm del cuero cabelludo	Huevo casi siempre ya eclosionado o muerto
Solo liendres lejanas y ningún piojo vivo	Infestación antigua: no necesita tratamiento

Los sitios con más rendimiento son la nuca y detrás de las orejas.

Ten en cuenta también que el picor puede tardar entre cuatro y seis semanas en aparecer la primera vez que alguien tiene piojos, porque es una reacción alérgica a la picadura. Que no pique no significa que no haya.

Cómo se contagian (y cómo no)

Los piojos se transmiten sobre todo por contacto directo de cabeza con cabeza. No saltan ni vuelan: solo se desplazan reptando. Tampoco tienen nada que ver con la higiene, ni personal ni de la casa, y no transmiten ninguna enfermedad.

Fuera de una cabeza, el piojo adulto muere en unos dos días porque no puede alimentarse; sobre una persona puede vivir unos 30 días, y una hembra pone alrededor de seis huevos al día. Contagiarse a través de gorros, toallas, cepillos o almohadas es posible, pero mucho menos habitual que el contacto directo.

Un detalle útil: el cloro de las piscinas no mata los piojos, aunque el contagio en el agua es improbable.

Qué producto elegir

En la farmacia conviven principios activos con mecanismos distintos. La diferencia práctica está en si matan también los huevos y, por tanto, en cuándo hay que repetir.

Principio activo	Cómo actúa	Mata los huevos	Repetición
Permetrina 1% loción	Piretroide sintético, neurotóxico para el piojo	No	Hacia el día 9
Piretrinas + butóxido de piperonilo	Extracto natural del crisantemo	No	A los 9-10 días
Dimeticona 4%	Silicona: actúa físicamente, bloquea los poros respiratorios	Parcialmente	A los 7-10 días, según prospecto

La dimeticona tiene una ventaja conceptual: al actuar por un mecanismo físico y no químico, las resistencias que los piojos han desarrollado frente a los insecticidas clásicos no la afectan. En ensayos clínicos aleatorizados, la loción de dimeticona al 4% ha mostrado tasas de curación comparables o superiores a las de insecticidas tradicionales como el malatión.

Sobre la edad: la permetrina al 1% está aprobada a partir de los dos meses y las piretrinas a partir de los dos años. En bebés, en el embarazo y en la lactancia, pregunta en la farmacia antes de comprar nada, porque no todos los productos del lineal sirven.

Cómo aplicar el tratamiento

1. No uses suavizante ni champú dos en uno antes del tratamiento: recubre el cabello y reduce la eficacia del producto.
2. Aplica el pediculicida siguiendo exactamente el prospecto, prestando atención al tiempo de exposición y a si el cabello debe estar seco o húmedo. La mayoría de las lociones y dimeticonas se aplican sobre cabello seco.
3. Usa cantidad suficiente. Si el pelo es largo o por debajo de los hombros, un solo envase puede quedarse corto.
4. Insiste en la nuca y detrás de las orejas.
5. Aclara sobre el lavabo con agua templada, no en la ducha ni con agua caliente, para limitar la exposición de la piel.
6. No vuelvas a lavar el pelo en las 24-48 horas siguientes.
7. Ropa limpia después del tratamiento.

Si entre 8 y 12 horas después ves algún piojo moviéndose despacio, no repitas la aplicación: es normal que tarden en morir, y basta con retirarlos con la lendrera. Si, en cambio, los piojos siguen tan activos como antes, el producto no está funcionando y conviene cambiar de principio activo, no insistir con el mismo.

Nunca uses dos pediculicidas distintos a la vez ni dobles la cantidad indicada: son insecticidas y el exceso no aumenta la eficacia.

La lendrera es media batalla

El peine de púas metálicas finas no es un extra: es lo que retira los piojos muertos y las liendres que el producto no elimina.

• Peina mechón a mechón, apoyando el peine lo más cerca posible del cuero cabelludo y arrastrando con firmeza hasta las puntas.
• Sujeta con una pinza cada mechón ya peinado para no repetir zonas.
• Limpia el peine en un pañuelo después de cada pasada.
• Repite el peinado cada dos o tres días durante las dos o tres semanas siguientes al tratamiento.

Qué hacer en casa (y qué no hace falta)

Como el piojo sobrevive poco fuera de la cabeza, las medidas domésticas son sencillas y no justifican una limpieza general:

• Lava a máquina con agua caliente (al menos 54 °C) y secadora a temperatura alta la ropa, toallas y ropa de cama usadas en los dos días previos al tratamiento.
• Lo que no puedas lavar, guárdalo en una bolsa de plástico cerrada durante dos semanas.
• Sumerge peines y cepillos en agua caliente (al menos 54 °C) entre 5 y 10 minutos.
• Pasa el aspirador por donde la persona se haya sentado o tumbado. El riesgo de contagio desde una alfombra o un sofá es muy bajo.
• No uses insecticidas ambientales, sprays ni fumigadores: no son necesarios y pueden ser tóxicos si se inhalan o se absorben por la piel.

Lo que no funciona

• Mayonesa, aceite de oliva, mantequilla o margarina. Los CDC afirman no disponer de evidencia científica de que asfixiar los piojos con estas sustancias sea un tratamiento eficaz.
• Tratar por si acaso. Solo se trata a quien tiene una infestación activa confirmada, junto con las personas con las que comparte cama. Aplicar pediculicidas de forma preventiva favorece las resistencias.
• Repetir tres y cuatro veces el mismo producto. Si después de dos o tres intentos correctos sigue habiendo piojos vivos, el problema es otro: producto inadecuado, mala aplicación, resistencia o reinfestación.
• Mandar al niño a casa a media mañana. Los CDC mantienen que no es necesario enviar a casa antes de tiempo a un alumno con piojos: puede terminar la jornada, tratarse y volver a clase.

Cuándo consultar

Consulta con tu farmacéutico o con tu médico si:

• Sigues encontrando piojos vivos después de dos tratamientos completos y correctamente aplicados.
• Aparecen zonas enrojecidas, calientes, dolorosas o con pus en el cuero cabelludo o en el cuello: el rascado puede provocar una infección bacteriana.
• Hay fiebre o los ganglios del cuello están inflamados.
• La persona afectada es un bebé de menos de dos meses, está embarazada o en periodo de lactancia.
• Hay lesiones abiertas, dermatitis o eccema en el cuero cabelludo, porque la absorción del producto cambia.
• Sospechas piojos en pestañas o cejas: ahí no se aplican los pediculicidas habituales.
• El picor persiste varias semanas después de un tratamiento aparentemente correcto.

Este artículo tiene fines informativos y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Ante cualquier duda sobre tu caso concreto, consulta con tu farmacéutico o médico.

Fuentes: About Head Lice — CDC · Treatment of Head Lice — CDC · Clinical Care of Head Lice — CDC · Piojos de la cabeza — MedlinePlus, NIH · Treatment of head louse infestation with 4% dimeticone lotion: randomised controlled equivalence trial — PMC, NIH