Un aphte est une ulcération ouverte et douloureuse à l’intérieur de la bouche, au centre blanchâtre ou jaunâtre et au bord rouge enflammé. Il n’est pas cancéreux, pas contagieux et n’a aucun rapport avec le bouton de fièvre. Il disparaît presque toujours sans traitement ; ce qu’on peut faire, c’est réduire la douleur pendant la cicatrisation et éviter ce qui le déclenche.
À quoi ils ressemblent et combien de temps ils durent
Ils apparaissent sur la face interne des joues et des lèvres, sur la langue, sous la langue ou sur le palais mou. On les sent d’abord comme un picotement ou une brûlure et, un ou deux jours plus tard, l’ulcération se forme. Les trois types habituels se distinguent par leur taille et leur durée :
| Type | Taille | Durée approximative | Cicatrice |
|---|---|---|---|
| Mineur (la plupart des cas) | Moins de 1 cm | 4 à 14 jours | Non |
| Majeur (environ 10 %) | Plus de 1 cm | Plus de 6 semaines | Possible |
| Herpétiforme (environ 10 %) | 2 à 3 mm, en grappes | Moins de 30 jours | Rare |
Pour les aphtes mineurs, la douleur diminue en général en 7 à 10 jours et la guérison complète prend une à trois semaines. Les aphtes majeurs nécessitent un avis médical.
Pourquoi ils apparaissent
La cause exacte n’est pas connue. On a en revanche décrit une liste de facteurs déclenchants qui peuvent favoriser leur apparition :
- Petites blessures dans la bouche : une morsure accidentelle, un brossage trop énergique, un plombage ou un appareil dentaire qui frotte.
- Le stress émotionnel.
- Les variations hormonales. Ils sont un peu plus fréquents chez les femmes.
- Un manque de fer, d’acide folique ou de vitamine B12.
- Des allergies ou intolérances alimentaires chez certaines personnes.
- Le tabac : le NIDCR américain le cite parmi les facteurs possibles.
Quand les aphtes reviennent souvent, il faut aussi écarter une cause sous-jacente : certains médicaments et maladies digestives comme la maladie de Crohn ou la maladie cœliaque peuvent se manifester ainsi. Cette évaluation revient au médecin.
Comment les soulager à la maison
Comme ils guérissent seuls, l’objectif est de rendre plus supportables le fait de manger et de parler. Ce qui aide :
- Évitez ce qui irrite : aliments épicés, acides, très salés ou durs, et boissons très chaudes.
- Rincez-vous la bouche à l’eau salée ou avec un bain de bouche sans alcool, qui ne pique pas sur l’ulcération.
- Utilisez un gel ou un produit sans ordonnance pour calmer la douleur, en suivant la notice. Les anesthésiques locaux, comme la lidocaïne ou la benzocaïne, endorment la zone quelques minutes, mais ce n’est qu’un soulagement passager qui n’accélère pas la guérison.
- Soignez l’hygiène bucco-dentaire avec une brosse souple. Un antiseptique comme la chlorhexidine peut prévenir l’infection de l’aphte, sans pour autant raccourcir le processus à lui seul.
- Ne touchez pas l’aphte avec la langue ni avec les doigts.
Dans les cas intenses, un médecin ou un dentiste peut prescrire des corticoïdes locaux ou, plus rarement, un traitement par voie générale. Ce ne sont pas des produits à utiliser seul et longtemps.
Ce qu’il ne faut pas faire
- Ne confondez pas un aphte avec un bouton de fièvre. L’herpès labial apparaît sur le bord externe de la lèvre, sous forme de vésicules groupées, et il est contagieux.
- Ne prenez pas de fer, d’acide folique ou de B12 « au cas où » : cela n’a de sens que si une prise de sang montre une carence.
Comment limiter les récidives
Aucune méthode ne garantit qu’ils ne reviendront pas, mais ces mesures réduisent les déclencheurs connus :
- Choisissez une brosse à poils souples et brossez sans appuyer.
- Demandez à votre dentiste de vérifier les bords coupants des dents ou appareils qui frottent.
- Observez s’ils apparaissent après certains aliments et, si c’est le cas, évitez-les quelques semaines pour vérifier.
- Gardez une alimentation variée avec du fer, des folates et de la B12. Si vous soupçonnez une carence, demandez une prise de sang plutôt que de vous supplémenter à l’aveugle.
- Si vous fumez, arrêter est une mesure raisonnable aussi pour votre bouche.
Aphte ou bouton de fièvre : comment les distinguer
On les confond souvent, mais ce sont des problèmes différents. L’aphte apparaît à l’intérieur de la bouche, il est isolé ou peu nombreux et ne se transmet pas. Le bouton de fièvre, lui, sort généralement sur le bord externe de la lèvre ou autour de la bouche, commence par des vésicules groupées, forme une croûte et se transmet par contact. Le traitement et les précautions diffèrent : bien identifier lequel vous avez évite des erreurs, comme partager un verre ou embrasser quelqu’un pendant un herpès actif.
Un conseil pratique contre la douleur
La douleur d’un aphte augmente quand on mange, boit et parle, car l’ulcération expose des terminaisons nerveuses. Les premiers jours, il aide de manger des aliments mous et tièdes, de boire avec une paille si l’aphte est d’un côté accessible et d’éviter les fruits à coque ou le pain grillé, qui frottent. Quand la gêne diminue, vous pouvez revenir peu à peu à votre alimentation habituelle.
Quand consulter
Prenez rendez-vous chez votre médecin ou votre dentiste si :
- L’ulcération dure plus de deux semaines sans s’améliorer.
- Vous avez des aphtes plus de deux ou trois fois par an ou de nouveaux apparaissent avant que les précédents aient guéri.
- Ils sont très grands ou si douloureux que vous ne pouvez plus manger ni boire normalement.
- Ils s’accompagnent de fièvre, diarrhée, maux de tête ou éruption sur la peau.
- Vous remarquez une ulcération aux bords durs, qui saigne ou ne cicatrise pas, surtout si vous fumez ou buvez souvent de l’alcool.
En cas de difficulté à avaler, de gonflement du visage ou de signes d’infection (pus, mauvaise odeur persistante), consultez sans attendre.
Cet article est informatif et ne remplace pas l’évaluation d’un professionnel de santé. Sources consultées : NIDCR, Fever Blisters and Canker Sores · MedlinePlus, aphtes · Recurrent Aphthous Stomatitis: A Review, PMC.