Toux sèche ou grasse : que prendre dans chaque cas

Avant de choisir un sirop, posez-vous une seule question : cette toux ramène-t-elle quelque chose ? Si du mucus sort à chaque quinte, vous avez une toux grasse et l’antitussif est contre-indiqué, pas simplement déconseillé. Si la toux est sèche, irritante, du genre qui gratte et ne produit rien, alors un antitussif a du sens pendant quelques jours. C’est la seule bifurcation qui compte, et presque personne ne la fait devant le rayon de la pharmacie.

D’abord, depuis combien de temps toussez-vous ?

La durée change la démarche plus que le type de toux. La classification habituelle est simple :

• Toux aiguë : moins de 3 semaines. Elle commence généralement d’un coup et vient presque toujours d’un rhume, d’une grippe ou d’une sinusite. Elle guérit seule.
• Toux subaiguë : de 3 à 8 semaines.
• Toux chronique : plus de 8 semaines. Il ne s’agit plus de s’automédiquer, mais de chercher la cause.

Les sirops de pharmacie sont conçus pour la première catégorie et pour de courtes durées. Quand une toux se prolonge, le problème se règle rarement avec le produit qui la fait taire.

Toux sèche : ce que fait un antitussif

Le dextrométhorphane est l’antitussif sans ordonnance le plus répandu en Espagne. Il agit au niveau central : il freine le centre de la toux dans le bulbe rachidien et relève le seuil de déclenchement du réflexe. Son résumé des caractéristiques l’indique dans le traitement symptomatique de la toux non productive (irritative, nerveuse) chez l’adulte et l’adolescent à partir de 12 ans. L’effet commence en 15 à 30 minutes et dure environ 6 heures.

Le plus intéressant se trouve dans la liste des contre-indications, car elle décrit exactement à qui il ne convient pas : toux grasse, toux asthmatique, BPCO, insuffisance respiratoire ou pneumonie. La logique est la même à chaque fois : si vous avez des sécrétions à évacuer ou des voies respiratoires déjà fragilisées, couper le réflexe qui les expulse aggrave la situation.

Deux avertissements à garder en tête :

• Interactions psychiatriques sérieuses. Il est contre-indiqué avec les IMAO, les ISRS, le bupropion, le linézolide, la procarbazine ou la sélégiline, ou si vous en avez pris dans les deux semaines précédentes, en raison du risque de syndrome sérotoninergique. Si vous prenez un antidépresseur, demandez conseil avant d’acheter un sirop.
• Pas d’alcool, de pamplemousse ni d’orange amère pendant le traitement : ces deux jus inhibent les enzymes qui le dégradent et augmentent son taux sanguin.

Et une limite de temps claire : si la toux s’aggrave, dure plus de 7 jours ou s’accompagne de forte fièvre, d’une éruption cutanée ou d’un mal de tête persistant, arrêtez d’insister avec le sirop et consultez.

La codéine est un cas à part. Depuis 2015, l’AEMPS, l’agence espagnole du médicament, a restreint son usage comme antitussif : elle ne doit pas être utilisée avant 12 ans, chez les métaboliseurs ultrarapides du CYP2D6, ni pendant l’allaitement.

Toux grasse : mucolytiques et expectorants

Ici, l’objectif est inverse : que le mucus sorte mieux, pas que la toux disparaisse. L’acétylcystéine, le mucolytique le plus courant, rompt les ponts disulfure des mucoprotéines, réduit la viscosité des sécrétions et aide les cils des voies respiratoires à les évacuer. Son indication autorisée concerne les troubles respiratoires associés à une hypersécrétion de mucus épais et visqueux chez l’adulte, avec une posologie type d’un comprimé effervescent de 600 mg par jour.

Trois détails pratiques souvent négligés :

• Ce n’est pas pour toujours. Il ne faut pas le prendre plus de 14 jours sans avis médical, et si vous n’allez pas mieux (ou allez moins bien) au bout de 4 à 5 jours, consultez.
• Jamais avant 2 ans. Les mucolytiques peuvent obstruer les voies respiratoires des bébés, dont la capacité à expectorer est limitée.
• Espacez les antibiotiques oraux d’au moins 2 heures. Et en cas d’asthme, attention : il peut provoquer un bronchospasme, auquel cas il faut l’arrêter immédiatement.

Concernant l’ambroxol et la bromhexine, deux autres expectorants très vendus : après une réévaluation européenne, l’EMA a conclu que le risque de réactions allergiques graves est faible mais réel, et comprend des réactions anaphylactiques et des réactions cutanées graves comme l’érythème polymorphe ou le syndrome de Stevens-Johnson. Leurs notices ont été mises à jour pour avertir qu’il faut arrêter le traitement immédiatement si des lésions apparaissent sur la peau ou les muqueuses.

Le tableau qui tranche

	Toux sèche / irritative	Toux grasse / avec mucus
Ce qu’il fait	Supprime le réflexe de toux	Fluidifie le mucus pour l’expulser
Exemple type	Dextrométhorphane	Acétylcystéine, ambroxol, guaïfénésine
Âge minimum habituel	12 ans (selon la présentation)	2 ans
Durée sans avis	7 jours maximum	Pas de mieux en 4 à 5 jours → consulter
Contre-indiqué si	Mucus, asthme, BPCO, pneumonie	Moins de 2 ans
Jamais avec	Mucolytiques, IMAO/ISRS, alcool	Antitussifs

L’erreur la plus courante : prendre les deux à la fois

Cela paraît logique (l’un décolle le mucus, l’autre calme la toux) et c’est précisément ce que les deux notices déconseillent explicitement. Celle du dextrométhorphane prévient qu’associé à des expectorants ou des mucolytiques, l’inhibition du réflexe de toux peut entraîner une obstruction pulmonaire en augmentant le volume et la fluidité des sécrétions bronchiques. Celle de l’acétylcystéine le dit de l’autre côté : avec un antitussif, elle peut provoquer un encombrement bronchique dangereux.

Autrement dit : vous avez rendu le mucus plus abondant et plus liquide, tout en désactivant le mécanisme qui l’évacue. Il reste à l’intérieur.

Un point lié : chez les personnes âgées ou affaiblies, dont le réflexe de toux est déjà diminué, la notice recommande de prendre le mucolytique le matin, pour avoir toute la journée devant soi pour expectorer.

Ce qui aide dans les deux cas

Les mesures simples restent les plus rentables, d’autant qu’une toux aiguë guérira de toute façon seule :

• Boire beaucoup. Les liquides diluent le mucus de la gorge et facilitent l’expectoration.
• L’humidité. Un vaporisateur ou une douche chaude et vaporeuse soulagent la gorge sèche. Si vous utilisez un humidificateur, nettoyez-le bien.
• Bonbons ou pastilles pour la toux sèche avec chatouillement. Jamais avant 3 ans, à cause du risque d’étouffement.
• Le miel, à partir d’un an. Les revues systématiques sur la toux aiguë de l’enfant ont montré que le miel réduit la fréquence de la toux par rapport à l’absence de traitement, sans différence significative avec le dextrométhorphane. Avant un an, il est interdit, en raison du risque de botulisme infantile.
• Ne pas fumer et éviter la fumée des autres, l’irritant qui prolonge le plus une toux.

Chez l’enfant, la prudence est de mise : mieux vaut demander conseil avant de donner un antitussif sans ordonnance à un enfant de moins de 6 ans, même s’il est présenté comme pédiatrique, car il ne fonctionnera probablement pas et peut avoir des effets indésirables graves.

Quand le coupable est un médicament que vous prenez déjà

Une toux sèche persistante apparue quelques semaines ou mois après le début d’un traitement contre l’hypertension mérite d’être examinée : les inhibiteurs de l’enzyme de conversion (et, plus rarement, les sartans) provoquent une toux, effet indésirable connu. Aucun sirop ne la fera disparaître tant que vous prenez ce médicament. La solution est d’en parler au prescripteur, pas d’ajouter un produit de plus.

Quand consulter

Appelez le 112 en cas de :

• Difficulté à respirer ou sensation d’étouffement.
• Urticaire ou gonflement du visage ou de la gorge avec difficulté à avaler.
• Un bruit aigu et sifflant à l’inspiration (stridor).

Consultez votre médecin au plus vite si vous toussez et que, en plus :

• Vous crachez du sang.
• Vous avez de la fièvre, ou des crachats épais, malodorants, jaune verdâtre.
• Vous perdez du poids sans le vouloir et avez des sueurs nocturnes.
• Vous avez une maladie cardiaque, les jambes gonflées ou une toux qui s’aggrave en position allongée.
• Vous avez été en contact avec une personne atteinte de tuberculose.
• La toux dure plus de 10 à 14 jours, ou dépasse 3 semaines sans amélioration.
• Un bébé de moins de 3 mois tousse.
• Une toux violente commence brutalement.
• Vous êtes asthmatique ou atteint de BPCO et votre toux a changé.
• Des lésions apparaissent sur la peau ou les muqueuses pendant la prise d’un mucolytique.

Cet article est informatif et ne remplace pas une évaluation médicale ou pharmaceutique individuelle. Sources : AEMPS/CIMA : résumé des caractéristiques de cinfatós antitusivo 15 mg (dextrométhorphane), AEMPS/CIMA : résumé des caractéristiques d’Acetilcisteína Aurovitas 600 mg comprimés effervescents, AEMPS : codéine, nouvelles restrictions d’usage comme antitussif en pédiatrie (2015), EMA : procédure article 31 sur l’ambroxol et la bromhexine, NIH MedlinePlus : toux, Cochrane / PubMed : Honey for acute cough in children.