La réponse courte est que la liste des ingrédients de tout cosmétique — d’une crème hydratante à un shampooing — suit une nomenclature commune à toute l’Union européenne appelée INCI, et qu’elle est classée de la plus forte à la plus faible concentration jusqu’à 1 %. En dessous, l’ordre n’est plus obligatoire. Avec cette seule règle, vous pouvez déjà tirer beaucoup de n’importe quelle étiquette, même si les noms vous semblent du latin ou de l’anglais technique.
Ce qu’est l’INCI et pourquoi il est identique dans toute l’Europe
INCI est le sigle d’International Nomenclature of Cosmetic Ingredients, un système de noms normalisé qui impose qu’un même ingrédient porte le même nom sur un produit fabriqué en Espagne et sur un produit fabriqué en France ou en Allemagne. Les noms sont donnés en latin lorsque l’ingrédient est d’origine végétale ou minérale (par exemple Aloe Barbadensis Leaf Juice) et en anglais lorsqu’il s’agit d’une substance chimique ou synthétique (par exemple Sodium Chloride). Cette nomenclature est obligatoire sur l’étiquetage des cosmétiques dans l’UE en vertu du règlement (CE) n° 1223/2009, qui encadre toutes les informations devant figurer sur l’emballage : composition, fonction prévue des substances, pays de fabrication, quantité, date de durabilité minimale et précautions d’emploi.
Qu’un nom soit en latin ou en anglais ne signifie pas que l’ingrédient est exotique ou dangereux : l’eau se déclare sous le nom d’Aqua, et c’est généralement le premier ingrédient de la liste dans les crèmes, les gels et les shampooings, car c’est le composant majoritaire.
Comment la liste est classée : la règle du 1 %
C’est la clé pratique de tout le système :
- Les ingrédients dont la concentration dépasse 1 % doivent figurer par ordre décroissant, de la plus grande à la plus petite quantité.
- Les ingrédients dont la concentration est inférieure ou égale à 1 % peuvent apparaître dans n’importe quel ordre, généralement en fin de liste.
- Les colorants (identifiés par le préfixe « CI » suivi d’un numéro, comme CI 77891) peuvent être cités à n’importe quelle position, quelle que soit leur concentration.
En pratique, cela veut dire que les cinq à huit premiers ingrédients déterminent la base et la texture du produit (eau, émollients, tensioactifs), et qu’à partir du milieu de la liste vous ne pouvez plus déduire les quantités avec précision. Un actif peut occuper la quinzième place et être efficace à faible concentration ; sa position seule n’indique pas si le produit « fonctionne ».
Des ingrédients qu’il vaut mieux savoir repérer
| Terme INCI | Ce que c’est | Où on le trouve habituellement |
|---|---|---|
| Aqua / Water | L’eau, solvant de base | Presque toujours le premier ingrédient des crèmes et des gels |
| Parfum / Fragrance | Un mélange de substances aromatiques | Crèmes, gels et shampooings parfumés |
| Alcohol / Alcohol Denat. | Alcool éthylique, utilisé comme solvant ou pour un toucher léger | Gels, lotions toniques, déodorants |
| Parabens (p. ex. Methylparaben) | Conservateurs empêchant la croissance de bactéries et de champignons | Produits à phase aqueuse (crèmes, laits) |
| CI + numéro | Colorant autorisé, identifié par son code du colour index | Maquillage, produits colorés |
| Noms en « -oxynol » ou similaires | Tensioactifs ou émulsionnants | Nettoyants, shampooings |
Voir « Parfum » ou « Fragrance » sur la liste ne vous dit pas quelles substances aromatiques précises contient le produit, sauf s’il s’agit de l’un des allergènes à déclaration obligatoire, qui doivent être nommés individuellement au-delà d’un certain seuil. C’est particulièrement important si vous avez la peau sensible ou des antécédents de dermatite de contact.
Les allergènes de parfum : ce qui a changé en août 2026
Voici un point récemment modifié qu’il vaut la peine de connaître. Jusqu’à présent, la réglementation européenne imposait de déclarer individuellement 24 allergènes de parfum au-delà de certains niveaux de concentration. Depuis le 1er août 2026, le règlement (UE) 2023/1545 porte cette liste à 81 substances, qui doivent figurer sous leur nom INCI dans la liste des ingrédients lorsque leur concentration dépasse 0,001 % dans les produits sans rinçage (une crème de jour, par exemple) ou 0,01 % dans les produits rincés (un shampooing ou un gel douche).
Selon l’Agence espagnole des médicaments et des produits de santé (AEMPS), cet élargissement ne signifie pas que les cosmétiques sont moins sûrs : les allergènes de parfum sont des substances sûres pour la plupart des gens et ne déclenchent une réaction que chez les personnes déjà sensibilisées. L’objectif du changement est de permettre à ces personnes de repérer plus facilement, en lisant l’étiquette, les produits qu’elles doivent éviter. Les produits déjà sur le marché avant le 31 juillet 2026 peuvent continuer d’être vendus avec l’ancien étiquetage jusqu’au 31 juillet 2028 : pendant un temps, des emballages portant des informations différentes sur les allergènes cohabiteront donc en rayon.
Si vous avez déjà réagi à un parfum ou à une crème parfumée, demandez à votre pharmacien ou à votre dermatologue la liste complète des allergènes à déclarer et comparez-la à l’INCI du produit que vous souhaitez acheter.
Le symbole PAO : le pot ouvert avec un chiffre
Outre la date de durabilité minimale (le symbole du sablier ou une date précise), beaucoup de cosmétiques portent le dessin d’un pot ouvert accompagné d’un chiffre suivi de la lettre « M », par exemple « 12M » ou « 24M ». C’est le symbole PAO (Period After Opening, « période après ouverture ») et il indique combien de mois vous pouvez continuer à utiliser le produit en toute sécurité une fois ouvert, à condition de le conserver dans des conditions normales. Ce symbole n’est obligatoire que lorsque le produit a une durée de vie supérieure à 30 mois ; si elle est inférieure, le fabricant doit indiquer à la place une date de péremption précise.
Une fois un cosmétique ouvert, des facteurs comme l’entrée d’air, la lumière ou le contact répété avec les doigts accélèrent la dégradation du produit et de ses conservateurs : le PAO est donc une référence utile au-delà de la date imprimée sur la boîte.
Comment lire une étiquette en pratique
- Regardez d’abord la face avant : nom du produit, fonction et volume ou poids net.
- Cherchez le symbole PAO ou la date de durabilité minimale pour savoir combien de temps vous pouvez l’utiliser.
- Parcourez les premiers ingrédients de l’INCI pour comprendre la base du produit (aqueuse, huileuse, avec ou sans alcool).
- Si vous avez la peau sensible ou des allergies connues, cherchez précisément « Parfum », « Fragrance » et les noms d’allergènes que vous connaissez déjà par expérience.
- Vérifiez le pays ou l’UE comme zone de fabrication ainsi que les coordonnées de la personne responsable, obligatoires sur tout cosmétique commercialisé en Europe.
Quand consulter
Demandez conseil à votre pharmacien ou consultez un dermatologue si :
- Vous ressentez des démangeaisons, une rougeur, un gonflement ou des cloques après avoir utilisé un cosmétique neuf, surtout si cela coïncide avec un ingrédient parfumé.
- Vous avez des antécédents de dermatite de contact et souhaitez identifier quelle substance précise la déclenche avant d’essayer un nouveau produit.
- La réaction touche une large zone de peau, ne s’améliore pas en quelques jours après l’arrêt du produit, ou s’accompagne d’une difficulté à respirer ou d’un gonflement du visage : dans ce cas, consultez en urgence.
- Vous vous demandez si un ingrédient précis est compatible avec un traitement dermatologique que vous suivez déjà.
Cet article est fourni à titre informatif et ne remplace pas l’évaluation d’un professionnel de santé. Sources : AEMPS – Nouveaux allergènes de parfum devant être étiquetés dans les cosmétiques, Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques (EUR-Lex), Règlement (UE) 2023/1545 sur l’étiquetage des allergènes de parfum (EUR-Lex).